Le son est capté par le pavillon de l'oreille puis est guidé jusqu'au tympan par le conduit auditif externe. Ces trois structures constituent l'oreille externe. Les vibrations du tympan mettent en mouvement la chaîne ossiculaire (constituée de trois os nommés le marteau, l'enclume et l'étrier), principal élément de l'oreille moyenne. L'onde sonore est devenue vibration mécanique. Le dernier maillon de la chaîne ossiculaire, à savoir l'étrier (le plus petit os de corps humain), transmet ses mouvements aux liquides de l'oreille interne. Reste à transformer cette vibration en influx nerveux, seuls susceptibles d'être décodés par les centres auditifs. C'est le rôle des cellules sensorielles (ou cellules ciliées) qui, disposées en rangées au sein de la cochlée (partie principale de l'oreille interne), jouent un rôle de capteur des mouvements liquidiens. Les influx nerveux générés par les cellules ciliées sont ensuite décodés à différents étages des centres auditifs, chaque étage ayant ses fonctions propres (perception du timbre, du tempo...). Toute la complexité du fonctionnement des centres auditifs ainsi que leur immense capacité de décodage et d'adaptation, repose toutefois sur le bon fonctionnement des rangées de 3500 cellules ciliées de l'oreille interne, coeur de la perception auditive.

La presbyacousie est un processus normal de vieillissement de l'oreille interne, liée à l'âge, entraînant une baisse progressive de l'audition. Des signes qui ne trompent pas : une perte de certains sons tels que les chants d'oiseaux, le tic-tac de l'horloge, des difficultés à comprendre la parole dans le bruit, une tendance à faire répéter son interlocuteur, une gêne lors des conversations à plusieurs personnes, surtout en présence de bruit, entraînant une fatigue liée à la nécessité d'une attention soutenue, une tendance à monter le son de la télévision ou de la radio, avec plainte de l'entourage. A plus long terme, la presbyacousie entraîne un isolement puisque la personne qui en souffre ne prend plus de plaisir à être en société. Cette altération ne se fait pas de façon identique sur toutes les fréquences auditives. Classiquement les fréquences aiguës (un son aigu émet une fréquence aiguë) sont les premières atteintes. Les fréquences graves sont souvent mieux conservées. Un ou plusieurs de ces signes doivent motiver une consultation chez un un Oto-Rhino-Laryngologiste (ORL) afin d'effectuer un bilan auditif. Il testera votre audition, fréquence par fréquence, afin d'évaluer le niveau de votre gène. Au terme de ce bilan, il vous indiquera si une prothèse auditive est indiquée pour améliorer votre audition.

Les principaux facteurs entraînant une presbyacousie : Deux principaux facteurs sont susceptibles d'accélérer l'appauvrissement du capital cellulaire de l'oreille interne : l'hérédité et l'exposition excessive au bruit. L'hérédité intervient indirectement puisqu'elle peut augmenter la fragilité des cellules ciliées externes. L'exposition excessive au bruit, qu'elle soit professionnelle ou de loisir (chasse, baladeur, concert...) est une cause de diminution prématurée du capital cellulaire. La presbyacousie s'installera plus tôt sans qu'il y ait forcément de signes immédiats.

Les prothèses auditives elles constituent le seul moyen de corriger la baisse auditive liée à l'âge ou presbyacousie. Elles permettent une bonne adaptation de l'amplification du son selon les fréquences atteintes, alors qu'un casque amplifie de façon identique toutes les fréquences, entraînant un net inconfort auditif.

Les prothèses peuvent se classer selon deux critères :

1. La technologie Numérique : technologie récente, présentant de hautes performances en matière de qualité du son et de confort auditif. Analogique : technologie plus ancienne mais moins onéreuse. Le choix entre ces deux technologies se fait selon vos besoins en matière d'amplification. L'évolution actuelle va vers une large diffusion de la technologie numérique, l'analogique étant de moins en moins utilisée.
2. L'esthétique Intra-auriculaire : introduit à l'intérieur du conduit auditif externe, ce sont les plus discrets, mais ils sont de manipulation délicate. Contours d'oreille: plus visibles que les intra-auriculaire, ils sont de manipulation plus aisée et parfois plus confortables. Il est du ressort de l'audioprothésiste de vous guider dans votre choix, de vous faire un devis et d'adapter la prothèse auditive. L'adaptation dure généralement quelques semaines avec 3 ou 4 rendez-vous avec l'audioprothésiste. Ensuite viennent les visites de contrôle (à 3, 6 et 12 mois puis 2 fois par an) permettant de s'assurer de la bonne marche des aides auditives. C'est dès qu'une gêne se fait sentir qu'il faut s'intéresser à la correction de son audition, pour augmenter ses chances d'obtenir un résultat optimal.